고래는 왜 점프하고 돌고래는 파도를 탈까? 신비로운 해양 동물의 행동 탐구
혹등고래 한 마리가 40톤의 몸을 수면 위로 완전히 띄우는 데 필요한 힘은, 시속 약 28킬로미터의 속도로 수직 상승해야 가능하다. 그 거대한 몸이 공중에 뜨는 순간은 1~2초에 불과하지만, 그 장면을 목격한 사람은 평생 잊지 못한다. 그런데 정작 과학자들은 오랫동안 '왜 저러는 걸까?'라는 질문에 명확한 답을 내놓지 못했다. Photo by Katie Mukhina on Unsplash 고래의 브리칭(Breaching)은 무엇이고 왜 하는 걸까? 브리칭의 정의와 물리적 난이도 브리칭(breaching)은 고래가 몸의 40% 이상을 수면 위로 내보내는 행동을 말한다. 혹등고래, 귀신고래, 남방참고래 등 수염고래류에서 특히 자주 관찰된다. 이빨고래류인 범고래도 브리칭을 하지만, 몸집 대비 에너지 소모는 수염고래류가 훨씬 크다. 40톤짜리 동물이 물 밖으로 뛰어오르려면 엄청난 근육 출력이 필요하다. 연구자들은 이 행동이 '그냥 하기엔 너무 비싼 행동'이라는 점에 주목한다. 에너지를 이렇게 쓴다면, 그만한 이유가 있어야 한다. 과학자들이 제시하는 이유들 2017년 호주 퀸즐랜드 대학교 연구팀이 혹등고래 수백 마리를 장기 관찰한 결과, 브리칭은 고래 무리 사이의 장거리 의사소통 수단 일 가능성이 높다는 결론을 냈다. 수면을 강타하는 충격음은 수중에서 수 킬로미터 밖까지 전달된다. 특히 파도가 높거나 소음이 많은 환경에서 브리칭 빈도가 높아진다는 점이 이 가설을 뒷받침한다. 다른 가설로는 기생충 제거, 구애 행동, 포식자 위협, 그리고 단순한 놀이가 있다. 흥미롭게도 이 중 어느 하나가 '정답'이 아닐 수 있다. 상황에 따라 같은 행동이 다른 목적으로 쓰일 가능성이 크다. 브리칭은 고래의 '문자 메시지'일 수 있다. 소리보다 물리적 충격파가 더 멀리, 더 확실하게 전달되는 환경에서는 몸 전체를 던지는 것이 가장 효율적인 신호...