명왕성은 왜 행성에서 퇴출되었을까? 행성의 정의 논쟁
2006년 8월 24일, 천문학자들은 투표 한 번으로 76년간 행성이었던 명왕성을 태양계 목록에서 지워버렸다. 그것도 전체 국제천문연맹(IAU) 회원 중 약 4%만 참석한 투표로. 이 결정은 과학적 논쟁이기도 했지만, 동시에 '우리가 무언가를 어떻게 정의하느냐'가 얼마나 큰 파장을 일으킬 수 있는지를 보여주는 사례이기도 하다. Photo by Sufyan on Unsplash 명왕성은 원래 어떻게 행성이 되었을까? 발견의 역사와 기대의 무게 명왕성은 1930년 미국의 젊은 천문학자 클라이드 톰보가 발견했다. 당시 천문학계는 해왕성 너머에 '행성 X'가 존재할 것이라는 가설을 오랫동안 품고 있었고, 톰보의 발견은 그 기대에 딱 맞아떨어지는 것처럼 보였다. 발견 직후 명왕성은 별다른 공식 기준 없이 곧바로 아홉 번째 행성으로 분류되었다. 문제는 처음부터 있었다. 초기 관측에서 명왕성의 질량은 지구와 비슷할 것으로 추정되었지만, 이후 관측 기술이 발전하면서 실제 질량이 지구의 0.2%에 불과하다는 사실이 드러났다. 달의 질량보다도 작다. 그럼에도 수십 년간 아무도 공식적으로 문제를 제기하지 않았다. 한번 붙은 이름은 쉽게 떼어내기 어렵다. AI Generated · Google Imagen 행성의 정의 — 왜 이게 그렇게 어려운 문제일까? IAU가 내린 세 가지 기준 2006년 IAU는 행성을 정의하는 세 가지 조건을 공식화했다. 첫째, 태양을 공전해야 한다. 둘째, 자체 중력으로 구형에 가까운 형태를 유지할 만큼 충분한 질량을 가져야 한다. 셋째, 그리고 이것이 핵심인데, 자신의 궤도 주변 공간을 '청소'해야 한다. 즉, 궤도 근처의 다른 천체들을 중력으로 끌어당기거나 밀어내어 지배적인 존재가 되어야 한다는 뜻이다. 명왕성은 첫 번째와 두 번째 조건은 통과한다. 태양을 공전하고, 구형에 가깝다. 하지만 세 번째 조건에서 탈...